Dans « cryptomonnaie », le préfixe « crypto » (du grec ancien kruptos (κρυπτός) : « caché »)[28] fait référence à l’usage systématique de la cryptographie pour encoder des informations. Les institutions, comme les ministres des Finances du G20 ou la Banque de France réfutent le terme de « cryptomonnaie », considérant que les « cryptomonnaies » ne remplissent pas les fonctions d'une monnaie[29]. Elles utilisent le terme de « crypto-actif ». En France, le terme de « crypto-actif » fait référence à « des actifs virtuels stockés sur un support électronique permettant à une communauté d’utilisateurs les acceptant en paiement de réaliser des transactions sans avoir à recourir à la monnaie légale. »[30]. Dans l'Union européenne, le terme de « crypto-actif » fait référence à « une représentation numérique d’une valeur ou d’un droit pouvant être transférée et stockée de manière électronique, au moyen de la technologie des registres distribués ou d’une technologie similaire » mais le terme de « jeton de monnaie électronique » fait référence à « un type de crypto-actif qui vise à conserver une valeur stable en se référant à la valeur d’une monnaie officielle »[31]. Depuis le 1er janvier 2019, le terme juridique et fiscal consacré dans la loi est celui d'actif numérique, qui contient techniquement les « cryptomonnaies ». Auparavant, d'autres termes ont été successivement utilisés par diverses autorités de régulation.

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